Originaire du Centre de la Chine, l’itea à feuilles de houx se rencontre rarement dans nos parcs et jardins. Considéré comme un arbuste ne dépassant guère les 3-4m de haut, il arrive néanmoins que certains spécimens atteignent des dimensions d’arbre.
Son feuillage persistant est vert brillant, arrondi et muni de dents acérées. Il rappelle le feuillage du houx commun (Ilex aquifolium), d’où son nom d’espèce : ilicifolia = à feuilles de houx.
Sa floraison, quant à elle, offre un spectacle étonnant en juillet. En effet, ses fleurs, de couleur blanc-verdâtre, sont groupées par centaines sur d’immenses chatons pendants pouvant atteindre 35cm de longueur. De plus, elles dégagent un subtil parfum de miel, surtout perceptible à quelques mètres de la plante.
Son port peut devenir relativement étalé avec l’âge, à condition de lui laisser de la place pour s’épanouir. L’idéal est de le planter contre un mur, orienté au sud, afin de le protéger des vents froids. Quant au sol, il est préférable qu’il soit frais mais relativement drainé, légèrement acide ou peu calcaire.
Il fleurit au cœur de l’été et ne nécessite aucun entretien. Si une taille lui est appliquée et bien qu'il fleurisse sur les pousses de l’année, elle devra être très légère pour profiter de son abondante floraison.
Il résiste jusqu’à environ -20°.
C’est un arbuste ou petit arbre peu exigeant qui a tout pour plaire, à condition qu’il dispose d’une certaine place pour pouvoir exhiber ses qualités. Il mériterait d’être davantage planté, au même titre que les autres espèces d'Itea comme Itea virginica, de l’Est des Etats-Unis, et Itea yunnanensis, du Yunnan (Chine).