Malgré la chute des feuilles et la pauvreté des floraisons, certaines plantes se démarquent dans le paysage hivernal. C'est le cas de ce cultivar de Zelkova serrata, qui rayonne par sa beauté tout au long de l'hiver, grâce à sa magnifique écorce orange. Si l'espèce type est capable d'atteindre 20 m, ce cultivar semble se maintenir à des dimensions d'arbuste. Il est difficile de prédire son évolution car il s'agit d'un cultivar relativement récent pour lequel nous avons peu de recul.
Vous l'avez compris, le principal attrait de cet arbuste, c'est son écorce, que ce soit celle des bois de l'année ou celle des parties plus âgées sur lesquelles la teinte orangée persiste, ce qui n'est pas le cas par exemple du Tilia cordata 'Winter Orange' dont seul le bois d'un an est coloré. En plus de sa couleur, l'écorce est recouverte de fines lenticelles qui ne sont pas sans rappeler l'écorce d'un Prunus. D'ailleurs, en l'absence de feuilles, il est possible de confondre Z. serrata 'Ogon' avec un Prunus maackii 'Amber Beauty' dont l'écorce est également de couleur orange.
"Ogon" signifie "or" en japonais, en lien avec son écorce ou ses jeunes feuilles. En effet, ce Zelkova nous émerveille au printemps grâce à son feuillage particulièrement lumineux. On retrouve également ce caractère chez l'espèce type mais il est moins prononcé. Ce jeune feuillage jaune citron ne brûle pas au soleil à Nantes, mais il est possible qu'il soit endommagé dans d'autres régions plus au sud.
En été, les feuilles prennent une belle teinte vert pomme. Ce cultivar se démarque une fois de plus en automne lorsque son feuillage se colore de jaune d'or, à la différence de l'espèce type, dont la coloration automnale est rouge.
Comme tous les Zelkova, fleurs et fruits sont sans intérêts ornementaux.
À ce jour, les spécimens connus de Z. serrata 'Ogon', âgés de 10 à 15 ans, atteignent 3 à 5 m de haut, mais il est difficile de prédire leur évolution. Les deux spécimens présents à Nantes ont une croissance rapide ; certaines pousses de l'année atteignent 1 m de long. Sans intervention humaine, leur port est arbustif, avec de nombreuses ramifications, dès la base du tronc.
Les Zelkova apprécient un sol frais et profond et une exposition ensoleillée. Au sud de Nantes il est préférable de planter les cultivars à feuillage lumineux à mi-ombre.
Il existe d'autres cultivars similaires nommés 'Aurea', ou encore 'Bright Park'. Deux autres sélections moins connues, 'Sentier Lumineux n°1' et 'Sentier Lumineux n°2', ont également un jeune feuillage particulièrement ornemental. Ils sont malheureusement très fragiles et très durs à trouver. Les concernant, une exposition mi-ombragée à ombragée est primordiale.