Arbuste du futur n°1 : L'arbousier

Yves Darricau, agronome et apiculteur

Arbutus unedo L.¹ est une plante belle toute l’année et pleine de ressources et d’avenir en ces temps de détresse de notre biodiversité.

Un gagnant du chamboulement climatique

Facile à vivre, résistant au chaud, au sec et peu exigeant question sol, l’arbousier va pouvoir monter avec la douceur des hivers, particulièrement sur toute notre façade maritime. Une migration qui pourra largement accroître son aire de répartition, tout comme elle serait possible pour le chêne vert ou le châtaignier, autres « gagnants » potentiels du réchauffement climatique².

Un migrant historique

Ce champion n’en est pas à sa première migration : sa distribution strictement méditerranéenne est “entachée” par une présence intrigante en Irlande, si historique qu’il y passe pour indigène (local) ! On a longtemps pensé qu’il existait un arbousier d’Irlande, un isolé, rescapé des glaciations. Son histoire s’est éclaircie grâce à une brillante enquête³ qui nous apprend que l’arbousier irlandais s’avère génétiquement très proche des arbousiers ibères (ceux visibles du côté de Bilbao). Dès le Néolithique, des mineurs fondeurs l’ont introduit près des mines de cuivre de la pointe sud-ouest de l’île… avant même leur installation sur notre façade Ouest Atlantique. On est bien face à une migration “assistée” il y a près de 6000 ans. Elle fut très vraisemblablement motivée par l’usage du fruit, l’arbouse (Fig.1), utilisée pour obtenir des boissons fermentées. L’alcool était issu de fruits avant l’arrivée des céréales à bière ou de la vigne (on notera que de l’alcool d’arbouse est encore bu au Portugal et en Asturies). D’Irlande, l’arbousier a migré au XVIe vers l’Angleterre, pour y jouer un rôle esthétique dans les parcs et jardins.

Fig. 1 : Arbouses à différents stades de maturité photographiées en novembre à Vaison-la-Romaine. Noter la présence simultanée de fleurs. (Photo © Yves Darricau)

Fig. 2 : Bourdon sur une fleur d'Arbutus unedo L. 'Rubra'. (Photo © Yves Darricau)

Un arbuste stratégique

L’arbousier est un brin extravagant, fleurissant et fructifiant entre septembre et février, ce qui en fait un fournisseur stratégique pour notre biodiversité : son principal apport est cette floraison en pleine rareté de nectar et pollens (Fig. 2).

Le nectar abondant, qui justifie la production de miel en Corse, est particulièrement prisé des abeilles qui en font leurs réserves corporelles hivernales, constituées de lipo-protéines basées sur les ressources florales tardives. Leur mortalité hivernale en est fortement réduite.

Le pollen, riche en divers acides aminés et acides gras, est aussi particulièrement recherché par les bourdons (Bombus terrestris, et autres) qui assurent leur population de fondatrices avant l’hibernation. Chez les bourdons encore, on a découvert que le nectar d’arbousier avait des vertus médicinales grâce à la présence d’arbutoside, un agent inhibiteur d’un parasite intestinal⁴.

Ses fruits, généreusement fournis, et qui arrivent à maturité au bout d’un an, sont plus appréciés des oiseaux que de nos palais, et les accompagnent dans la disette fruitière hivernale.

Epilogue

Il ne nous reste plus qu’à accompagner la remontée de ce champion à travers nos plantations en jardins, lisières forestières, haies agricoles… jusqu’en Bretagne, Normandie et au-delà ! On profitera de ses nombreux cultivars⁵ (Fig. 3) et de son cousin grec, Arbutus andrachne L., au si joli tronc et à floraison plus tardive (Fig. 4).

Fig. 3 : Arbutus unedo L. 'Atlantic', une forme compacte et fructifère. (Photo © Yves Darricau)

Fig. 4 : Arbutus andrachne L. fleuri en décembre. (Photo © Yves Darricau)

1 Pour en savoir plus sur son écologie et sa répartition dans l’hexagone :https://www.tela-botanica.org/bdtfx-nn-6055-synthese

2 Almeida, A.M., Martins, M.J., Campagnolo, M.L. et al. Prediction scenarios of past, present, and future environmental suitability for the Mediterranean species Arbutus unedo L.. Sci Rep 12, 84 (2022). https://doi.org/10.1038/s41598-021-03996-0

3 Is the Strawberry Tree, Arbutus unedo (Ericaceae), native to Ireland, or was it brought by the first copper miners? Micheline Sheehy Skeffington, NUI Galway, Nick Scot DOI: https://doi.org/10.33928/bib.2021.03.385

https://www.britishandirishbotany.org/index.php/bib/article/view/104

4 Koch H, Welcome V, Kendal-Smith A, Thursfield L, Farrell IW, L. MK, Brown MJF, Stevenson PC. 2022 Host and gut microbiome modulate the antiparasitic activity of nectar metabolites in a bumblebee pollinator. Phil. Trans. R. Soc. B 377: 20210162.https://doi.org/10.1098/rstb.2021.0162

5 Le site de l’international Dendrology Society en décompte une dizaine :https://www.treesandshrubsonline.org/articles/arbutus/arbutus-unedo