Originaire de Chine, cet arbuste singulier, autrefois méconnu, commence depuis peu à se faire connaitre parmi les amateurs de plantes et pépiniéristes. Son succès, vient de sa floraison hivernale parfumée, précieuse dans un jardin.
Le genre Edgeworthia, très proche des Daphne, compte 4 espèces originaires de Chine et de l'Himalaya. Son nom a été donné en hommage à Michael Packenham Edgeworth (1812-1881), botaniste amateur employé de la Compagnie des Indes. Ce dernier a collecté de nombreuses plantes nouvelles en Inde. Le nom d'espèce chrysantha vient de "chrys" = or et "anthos" = fleur.
Il s'agit d'un arbuste caduc à port arrondi, pouvant atteindre 1,20 à 1,50m de haut et de large.
Sa floraison, très parfumée, intervient de janvier à mars, à l'extrémité des rameaux de l'année précédente. Elle comprend une multitude de fleurs réunies en demi-sphères. Elles sont formées d'un tube blanc et tomenteux dont l'extrémité se termine en 4 lobes de couleur jaune d'or. Les bourgeons floraux apparaissent en début d'automne, en même temps que la chute des feuilles.
Ses grandes feuilles lancéolées, de 15 à 20 cm de long, de couleur vert bleuté en été, deviennent plus ou moins jaunes en automne. Son bois, de couleur marron clair, est d'une souplesse exceptionnelle. Il est d'ailleurs possible de faire un nœud avec un jeune rameau, sans que le bois ne se casse.
De son ancien nom, Edgeworthia papyrifera, plus approprié à mon sens, on en déduisait la fabrication de papier avec son écorce. En effet, les japonais le cultivent à grande échelle depuis plus de 200 ans pour la fabrication de papiers de très grande qualité. Le gouvernement Japonais l'utilise pour la confection de billets de banque. Au Japon, il est appelé mitsumata. Sa culture se concentre principalement dans le sud du Japon mais se pratique également dans certaines régions de Chine et de Corée.
Edgeworthia chrysantha apprécie une exposition mi-ombragée ainsi qu'un sol frais, drainé et non calcaire. Même s'il résiste à des températures allant jusqu'à -15°C, il est préférable de le planter en situation protégée des vents froids.
Il est courant que de nombreux rejets partent de la base de l'arbuste. Il est primordial de les conserver car il pourront renouveler la plante en cas de dépérissement prématuré. En effet, comme chez les Daphne, il arrive que certains sujets meurent sans prévenir. Sa croissance étant plutôt lente, il est préférable de ne pas tailler cet arbuste, surtout si l'on souhaite conserver son port naturel en demi-sphère.
Edgeworthia chrysantha est désormais disponible en jardinerie (de janvier à mars) ainsi que dans de nombreuses pépinières, surtout dans son cultivar 'Grandiflora', à fleurs et feuilles plus grandes. Il existe des cultivars à fleurs rouges comme 'Red Dragon' mais ils sont réputés de culture plus difficile que le type. De plus, ils sont très difficiles à trouver.